I problemi di salute mentale sono aumentati negli ultimi anni. Se allo stile di vita attuale si aggiunge l'incertezza generata dalla pandemia da COVID-19 o dalla guerra, si ottiene una tempesta perfetta. Secondo uno studio pubblicato su The Lancet, la pandemia da COVID-19 ha aumentato l’insorgenza della depressione maggiore del 27,6%, aggiungendo 53,2 milioni di casi alla statistica precedente (1). La stessa tendenza è stata osservata nei pazienti oncologici.(2) Ciò ha conseguenze molto importanti per la salute. Ad esempio, la depressione è la principale causa di disabilità nel mondo (3). Inoltre, la depressione, i disturbi d'ansia e il disagio psicologico predicono una peggiore sopravvivenza nei pazienti oncologici.(4)  

Sebbene sia molto difficile affrontare in modo esaustivo tutti i fattori che scatenano la depressione, possiamo intervenire su alcuni di essi. Uno dei principali fattori di rischio modificabili associati alla depressione è lo stile di vita sedentario. Pertanto, aumentare i livelli di attività fisica può aiutare a prevenire la depressione. Il più grande studio di questo tipo finora condotto - che ha coinvolto più di 1 milione di persone - ha dimostrato che l'esercizio fisico è associato a una riduzione dell’auto percezione del peso dei disturbi mentali (5). Gli autori hanno scoperto che tra gli individui con una precedente diagnosi di depressione, quelli che facevano esercizio fisico avevano il 34,5% di giorni in meno di peso proveniente dai disturbi mentali ogni mese. In altre parole, l'esercizio fisico ha ridotto il numero di giorni "cattivi" al mese di quasi 4. Inoltre, le persone con livelli più elevati di attività fisica hanno un rischio di depressione inferiore del 17% rispetto alle persone che si muovono poco nella vita quotidiana (6). Inoltre, l'attività fisica ha un effetto protettivo contro l'insorgenza della depressione nei giovani, negli adulti e negli anziani (10%, 22% e 21% di rischio in meno, rispettivamente) (6). Infine, l'esercizio fisico ha effetti benefici sulla depressione tra i sopravvissuti al cancro.(7)  

 

Quanto esercizio è necessario?  

Per rispondere a questa domanda, una meta-analisi pubblicata su JAMA Psychiatry che ha coinvolto più di 2 milioni di individui ha calcolato la dose-risposta dell'associazione tra attività fisica e depressione (8). È stata osservata un'associazione dose-risposta di tipo curvilineo inverso tra attività fisica e depressione, tale per cui i maggiori benefici si riscontravano quando le persone sedentarie iniziavano a praticare attività fisica, anche se poca. Inoltre, rispetto agli adulti che non svolgono alcuna attività, le persone che seguono le raccomandazioni internazionali (almeno 150 minuti di attività fisica moderata) presentano un rischio di depressione inferiore del 25%.  

 

Conclusioni  

Partendo dal presupposto della natura multifattoriale dei disturbi mentali, uno stile di vita sedentario, che oggi è anche un problema in crescita, è un fattore che aumenta il rischio di depressione. Pertanto, essere attivi, anche se solo per 30 minuti al giorno, avrebbe un effetto protettivo nella popolazione generale e nei sopravvissuti al cancro. L'esercizio fisico può essere una strategia utile per gestire la salute mentale nelle persone che si sottopongono e si riprendono dal cancro e dagli effetti collaterali del trattamento.(7)